10.

Le juge désigné par le vizir pour l’audience du jour était un homme d’âge mûr à la solide expérience. Vêtu d’une ample tunique que maintenaient deux larges brides nouées derrière le cou, il portait un collier d’or auquel était accrochée une figurine représentant la déesse Maât.

Maât, une femme assise tenant la clé de vie. Sur sa tête, la rectrice, la plume permettant aux oiseaux d’orienter leur vol sans erreur. À la fois vérité, justice et rectitude, c’était elle la véritable patronne du tribunal.

Aux pieds du juge, une étoffe rouge sur laquelle avaient été disposés quarante bâtons de commandement, symbole d’un authentique État de Droit.

— Sous la protection de Maât et au nom de Pharaon, déclara le juge, cette audience est ouverte. Que la vérité soit le souffle de vie dans les narines des hommes et qu’elle chasse le mal de leur corps. Je jugerai l’humble de même manière que le puissant, je protégerai le faible du fort et j’écarterai de chacun la fureur de l’être mauvais. Que soient introduits les protagonistes de la rixe qui s’est déroulée dans la ruelle du marché.

Le Syrien et ses deux acolytes ne nièrent pas les faits et implorèrent la clémence du tribunal. Composé de quatre scribes, d’une femme d’affaires, d’une tisserande, d’un officier de réserve et d’un interprète, le jury condamna le trio à cinq ans de travaux d’utilité publique. En cas de récidive, la peine serait triplée.

Quand Ardent comparut devant le magistrat, il ne baissa pas la tête. Ni l’ambiance austère du tribunal ni le visage fermé des jurés ne semblèrent l’impressionner.

— Ton nom est Ardent et tu prétends avoir secouru la victime.

— C’est la vérité.

Les policiers confirmèrent les déclarations d’Ardent, puis Silencieux fit sa déposition.

— J’ai été frappé dans le dos, les agresseurs m’ont obligé à m’allonger face contre terre. Je n’ai pu opposer qu’une faible résistance et j’aurais peut-être été tué si ce garçon n’avait pas volé à mon secours. A un contre trois, il lui a fallu un courage exceptionnel.

— Le tribunal l’admet volontiers, reconnut le juge, mais le scribe de la corvée, ici présent, a porté plainte contre Ardent pour délit de fuite.

Au premier rang, le fonctionnaire eut un sourire satisfait.

— La bravoure d’Ardent devrait lui valoir l’indulgence du jury, plaida Silencieux. Ne peut-on lui pardonner cette erreur de jeunesse ?

— La loi est la loi, et la corvée une tâche essentielle pour le bien-être collectif.

Sobek le Nubien s’avança.

— En tant que chef de la police du secteur de la Place de Vérité, je partage l’avis de Silencieux.

Le magistrat fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui justifie cette intervention ?

— Le respect de la loi de Maât à laquelle nous tenons tous. Étant le seul fils d’un fermier, Ardent est légalement exempt de la corvée.

— Le rapport du scribe ne précise pas ce point capital, observa le juge.

— Ce texte est donc mensonger et son auteur doit être sévèrement châtié.

Le scribe de la corvée ne souriait plus.

Ardent considérait le Nubien avec étonnement. Jamais il n’aurait cru qu’un policier lui viendrait en aide.

— Qu’on arrête ce fonctionnaire indélicat, ordonna le juge, et qu’on libère Ardent sur-le-champ.

Silencieux entendit à peine la décision car, depuis un long moment, ses yeux étaient rivés sur la figurine de Maât qui ornait la poitrine du juge.

La Place de Vérité, la place de Maât, le lieu privilégié entre tous où s’exprimait la justesse, où son secret était enseigné par le geste des artisans initiés dans la Demeure de l’Or... Voilà ce que Silencieux n’avait pas perçu jusqu’à ce jour.

En fixant la déesse, son cœur s’ouvrit.

La figurine grandit, devint immense, emplit la salle du tribunal et en perça le plafond pour atteindre le ciel. Maât était plus vaste que l’humanité, elle s’étendait aussi loin que l’univers et vivait de la lumière.

Silencieux revit les maisons du village, les ateliers et le temple. Et il entendit l’appel, la voix de Maât qui lui demandait de revenir vers la Place de Vérité et d’y accomplir l’œuvre à laquelle il était destiné.

— Je ne vais pas me répéter, dit le juge, irrité. Je vous demande si vous êtes satisfait, Silencieux. Est-ce que vous avez entendu ?

— Oui, oh oui, j’ai entendu !

Silencieux sortit lentement du tribunal, le regard orienté vers la cime d’Occident, protectrice de la Place de Vérité.

— J’aimerais te parler, lui dit Ardent, mais tu as l’air vraiment bizarre.

Encore hanté par l’appel qui l’avait envahi, Silencieux mit quelques secondes à reconnaître son sauveur.

— Pardonne-moi, je voulais te remercier. Si je suis en vie, c’est grâce à toi.

— Bah ! Ça m’a amusé d’intervenir.

— Tu aimes te battre, Ardent ?

— À la campagne, il faut savoir se défendre. Parfois, le ton monte vite, et l’on se querelle volontiers pour un rien.

— Où habites-tu ?

— Sur la rive ouest, mais j’ai définitivement quitté la ferme familiale. Je meurs de soif, pas toi ?

— T’offrir de la bière fraîche est le moins que je puisse faire.

Silencieux se procura une jarre, et les deux amis s’assirent sur la berge, à l’ombre d’un palmier.

— Pourquoi as-tu quitté ta famille ?

— Parce que je ne veux pas devenir fermier et succéder à mon père.

— Comment envisages-tu ton avenir ?

— Je n’ai qu’une passion : le dessin. Et il n’existe qu’un seul endroit où je pourrai prouver mes dons et apprendre ce qui me manque : la Place de Vérité. J’ai tenté de m’en approcher, avec l’espoir d’y pénétrer, mais cela paraît impossible. Pourtant, je ne renoncerai pas à mon projet... Il est ma seule raison de vivre !

— Tu es très jeune, Ardent ; et tu pourrais changer d’avis.

— Ça n’arrivera pas, sois-en certain ! Depuis mon enfance, j’observe la nature, les animaux, les paysans, les scribes... Et je les dessine. Tu veux que je te montre ?

— Volontiers.

Cassant l’extrémité d’une palme desséchée, Ardent traça dans la terre, avec une remarquable précision, le visage du juge, son collier et la figurine représentant la déesse Maât.

Pour la première fois, il fut inquiet. Lui qui avait toujours été persuadé de son talent et se moquait de la critique d’autrui attendait avec angoisse le jugement de son aîné, si calme et si pondéré.

Silencieux prit son temps.

— C’est plutôt réussi, estima-t-il. Tu possèdes le sens inné des proportions et ta main est très sûre.

— Alors... tu penses que je suis vraiment doué ?

— Je le pense.

— Fabuleux ! Je suis un homme libre et je sais dessiner !

— Il te reste quand même beaucoup à apprendre.

— Je n’ai besoin de personne ! clama Ardent. Jusqu’à présent, je me suis débrouillé seul et je continuerai !

— En ce cas, pourquoi veux-tu être admis dans la confrérie des Serviteurs de la Place de Vérité ?

La contradiction frappa de plein fouet l’artiste en herbe.

— Parce que... parce qu’elle me permettra de dessiner et de peindre la journée durant sans m’occuper de rien d’autre.

— Crois-tu qu’elle a besoin de toi ?

— Je lui prouverai que je suis le meilleur !

— La vanité n’est probablement pas le meilleur moyen de forcer la porte.

— Ce n’est pas de la vanité, mais un désir plus brûlant que le feu ! Je sais que je dois aller là-bas et j’irai, quels que soient les obstacles.

— La fougue ne sera peut-être pas suffisante.

Ardent leva les yeux au ciel.

— Ce n’est pas seulement de la fougue, mais une sorte d’appel que j’ai entendu, un appel si puissant, si impérieux que je n’ai de cesse d’y répondre. La Place de Vérité est ma véritable patrie, c’est là où je dois vivre et nulle part ailleurs... Mais tu ne peux pas comprendre.

— Je crois que si.

Ardent ouvrit de grands yeux étonnés.

— Tu dis ça par sympathie, mais tu es trop maître de toi-même et de tes émotions pour partager ma passion.

— La Place de Vérité, révéla Silencieux, c’est mon village.